Мистецтво кастратів (castrati або evirati) є, ймовірно, найдивнішим феноменом в історії західної музики. Кастрати приносили найбільші касові збори театрам і музичним залам, а Лондон був тим місцем, де у них з’являлися найвірніші фанати. Гендель, як найбільший композитор Лондона, писав для них кращі зі своїх творів.
Євнухи були невід’ємною рисою ісламського світу задовго до того, як вони з’явилися в Італії XVII століття, яка стала єдиною західною країною, де широко застосовувалася кастрація: операція вважалася незаконною, але батьки хлопчиків посилалися на нещасні випадки при зустрічі з дикими кабанами, щоб уникнути кримінального переслідування .
За наявними даними, під ніж щорічно відправляли чотири тисячі хлопчиків предпубертатном віку. З них на успішну кар’єру могла сподіватися тільки половина, проте можливість гребти гроші лопатою і простота першого кроку – надріз канатика, який йде від яєчок, – здавалися занадто спокусливими і примушували закривати очі на ризик.
У гормонального дисбалансу було безліч деформуючих наслідків. Кастрати жили надзвичайно довго і були вкрай високими. У них виростала густа шевелюра на маківці, але не було волосся на тілі і ногах, а хода ставала незграбною, немов підстрибує. Головним було те, що у них не товщали голосові зв’язки і не “ламався” голос. А в районі грудної клітки груди видавалася вперед.
Всі ці фізіологічні особливості давали кастрата можливість особливим чином контролювати гучність звуку і дихання. Композитори того часу створювали віртуозні опери в розрахунку на це. Але, перш за все, глядачів захоплювала яскрава меланхолійна краса вокального тембру.
Жінки божеволіли від кастратів, і, як свідчать лондонські щоденники того часу, романтичний зв’язок з одним з цих екзотичних створінь вважалася привабливим пригодою, чому сприяло і те, що сексуальні відносини з ними не могли привести до вагітності (ці безплідні чоловіки все ж були здатні на ерекцію і оргазм). У кастратів-гомосексуалістів була ще одна перевага: вони з легкістю могли замаскуватися під жінку.
Вгасання мистецтва кастратів припав на початок XIX століття. Поступово вони вийшли з моди, а романтичним попитом стали користуватися повнокровні тенори. Сьогодні музику, написану для кастратів, виконують меццо-сопрано або альти.
